Sprachstrategie für die Internationalisierung

Was ist eine Sprachstrategie im Unternehmen?

Eine Sprachstrategie legt fest, wie ein Unternehmen mit Sprachen umgeht, um seine Geschäftsziele zu erreichen. Sie beantwortet Fragen wie: In welcher Sprache kommunizieren wir intern? Welche Sprachen brauchen wir für welche Märkte? Bauen wir Kompetenzen über Recruiting oder Training auf, oder kaufen wir sie über Übersetzung und Dolmetschen ein? Und wie messen wir, ob das funktioniert?

In vielen mittelständischen Unternehmen in Bayern, Baden-Württemberg oder Österreich existiert eine solche Strategie nicht. Es gibt sie implizit: Wer gut Englisch spricht, übernimmt die Auslandskontakte, und wenn es eng wird, hilft eine Übersetzungsagentur. Das funktioniert, solange das Auslandsgeschäft klein ist. Mit wachsender Internationalisierung wird es zum Risiko.

Mein Standpunkt ist klar: Sprache ist kein Soft-Skill-Thema für das Weiterbildungsprogramm, sondern Infrastruktur, so wie IT oder Logistik. Und Infrastruktur plant man, bevor man sie braucht. Den Startpunkt bildet in der Regel ein Sprachaudit, das Bedarf und vorhandene Kompetenzen sichtbar macht.

Sprachstrategie, Language Policy, Trainingsplan: Was ist was?

Die Begriffe werden oft vermischt. Eine saubere Abgrenzung hilft, Zuständigkeiten zu klären.

Die Strategie ist das Dach, Policy und Trainingsplan sind Bausteine darunter. Wer mit dem Trainingsplan beginnt, ohne die Strategie geklärt zu haben, optimiert im Zweifel das Falsche.

Internationalisierung und Sprachkompetenz: Warum es ohne Strategie hakt

Ohne Sprachstrategie hakt die Internationalisierung, weil Sprachkompetenz zufällig verteilt ist: Einzelne Personen werden zu Flaschenhälsen, Angebote werden in letzter Minute übersetzt, internationale Fachkräfte bleiben isoliert, und Sprachtraining folgt den Anfragen der Mitarbeitenden statt den Geschäftsprioritäten. Mit wachsendem Auslandsgeschäft, etwa mit mehr englischsprachiger Kundschaft, wird dieses implizite Modell zum Risiko.

Die Märkte deutschsprachiger Unternehmen verschieben sich. Laut Statistischem Bundesamt waren die USA 2024 erstmals seit 2015 wieder Deutschlands wichtigster Handelspartner, 10,4 % aller deutschen Exporte gingen dorthin. Für viele Firmen bedeutet das: mehr englischsprachige Kundschaft, mehr Verhandlungen, mehr Videocalls über Zeitzonen hinweg.

Auch innerhalb der Unternehmen wird die Sprachlandschaft vielfältiger. In der Schweiz nutzten laut einer vom SRF aufgegriffenen Auswertung des Bundesamts für Statistik im Jahr 2023 rund 23 % der Erwerbstätigen Englisch als übliche Arbeitssprache. In Deutschland zeigt eine von HR WORKS veröffentlichte Umfrage unter 200 Entscheiderinnen und Entscheidern aus KMU, dass 43 % Englisch gern ganz oder teilweise als Arbeitssprache einführen würden, dabei aber auf Widerstände stoßen.

Tsedal Neeley von der Harvard Business School hat bereits 2012 in der Harvard Business Review argumentiert, dass global tätige Unternehmen eine bewusste Sprachstrategie brauchen und sich nicht auf Zufall verlassen sollten. Als Beispiele für Konzerne mit Englisch als gemeinsamer Unternehmenssprache nennt sie unter anderem Airbus, Nokia, Renault, Samsung und SAP. Für den Mittelstand muss es nicht gleich ein Konzernmodell sein, aber die Grundfrage bleibt dieselbe.

Symptome einer fehlenden Sprachstrategie

• einzelne Personen werden zu Flaschenhälsen, weil nur sie mit bestimmten Märkten kommunizieren können
• Angebote und Präsentationen werden in letzter Minute übersetzt, oft ohne Qualitätskontrolle
• internationale Fachkräfte bleiben isoliert, weil Meetings und Dokumente nur auf Deutsch laufen
• Sprachtraining wird nach Anfragen der Mitarbeitenden vergeben, nicht nach Geschäftsprioritäten

Sprachstrategie entwickeln: Sechs Schritte für die Internationalisierung

Eine Sprachstrategie entwickeln Sie in sechs Schritten: Geschäftsziele klären, die Sprachlandschaft per Bedarfsanalyse erfassen, Kompetenzen mit einem standardisierten Einstufungstest messen, Hebel auswählen, Regeln für Meetings, Dokumente und Systeme festlegen sowie mit KPIs messen und nachsteuern. Die Strategie muss kein hundertseitiges Dokument sein, in meiner Arbeit mit Unternehmen hat sich dieses Vorgehen bewährt.

1. Geschäftsziele klären: Welche Märkte, Kundengruppen und Standorte sind in den nächsten drei bis fünf Jahren entscheidend?
2. Sprachlandschaft erfassen: Welche Sprachen werden heute wo und von wem genutzt? Das geschieht über eine Sprachbedarfsanalyse.
3. Kompetenzen messen: Wo stehen die Mitarbeitenden tatsächlich? Grundlage ist ein standardisierter Einstufungstest, für Englisch idealerweise mit feiner Skala wie der Global Scale of English.
4. Hebel auswählen: Recruiting, Training, Übersetzung, Technologie oder eine gemeinsame Unternehmenssprache, meist eine Kombination.
5. Regeln festlegen: Welche Sprache gilt in welchen Meetings, Dokumenten, Systemen? Das mündet oft in eine Corporate Language Policy.
6. Messen und nachsteuern: KPIs definieren, regelmäßig berichten, jährlich überprüfen.

Vorlage: Markt-Sprachen-Matrix für Ihre Sprachstrategie

Die Markt-Sprachen-Matrix ist ein einfaches, aber wirkungsvolles Werkzeug. Für jeden Markt hält sie Verkehrssprache, Kundensprache, Geschäftsbedeutung, vorhandene Kompetenz und die daraus folgende Maßnahme fest. So verbindet sie Märkte mit sprachlichen Anforderungen und zeigt, wo Training nötig ist und wo Englisch plus Dolmetschen reicht. Das folgende Beispiel zeigt einen fiktiven Anlagenbauer aus Franken.

Die Matrix zwingt zu Entscheidungen. Nicht jeder Markt braucht eigene Sprachkompetenz im Haus, manchmal reicht Englisch plus Dolmetschen für wichtige Termine. Aber diese Entscheidung sollte bewusst fallen und nicht durch Zufall.

Die Hebel einer Sprachstrategie: Recruiting, Training, Übersetzung, KI

Unternehmen haben fünf Hebel, um sprachliche Anforderungen zu erfüllen: Recruiting mit Sprachprofil, Sprachtraining, Übersetzung und Dolmetschen, KI-Werkzeuge und eine gemeinsame Unternehmenssprache. Recruiting bringt sofort verfügbare Kompetenz, Training baut sie im bestehenden Team auf, Übersetzung sichert kritische Texte, KI erledigt Routinetexte. Die Hebel schließen sich nicht aus, sondern ergänzen sich.

Meine Einschätzung zu KI

KI-Übersetzung hat die Spielregeln verändert, aber nicht abgeschafft. Für das Verständnis einer Lieferantenmail oder den Entwurf einer Routineantwort ist sie ein großartiges Werkzeug. In einer Verhandlung, einem Kundentermin vor Ort oder einem schwierigen Telefonat hilft sie wenig. Vertrauen entsteht im direkten Gespräch, und dort entscheidet die Sprachkompetenz der Menschen. Eine moderne Sprachstrategie nutzt KI für Routine und investiert die eingesparten Ressourcen gezielt in die Situationen, in denen es auf Menschen ankommt.

Englisch als Lingua franca: Warum es nicht immer reicht

Viele Strategiediskussionen enden schnell bei der Formel: „Wir machen alles auf Englisch.“ Das ist nachvollziehbar, greift aber aus drei Gründen oft zu kurz: Kundensprache schlägt Verkehrssprache, Deutsch bleibt für internationale Fachkräfte im DACH-Raum zentral, und zwischen „Ich komme zurecht“ und „Ich kann verhandeln“ liegen Welten. Wer Englisch zur Arbeitssprache erklärt, ohne Kompetenzen zu messen, verlagert Kommunikationsprobleme nur in eine andere Sprache.

1. Kundensprache schlägt Verkehrssprache

Ein Einkäufer in Lyon oder Mailand versteht Ihr englisches Angebot. Ob er sich dabei wohlfühlt, ist eine andere Frage. Wer Kundinnen und Kunden in ihrer Sprache begegnet, signalisiert Respekt und Langfristigkeit. Das muss nicht perfekt sein, aber ein paar Sätze in der Landessprache verändern die Atmosphäre eines Termins spürbar. Mehr dazu im Beitrag zur interkulturellen Kommunikation im Beruf.

2. Deutsch bleibt im DACH-Raum zentral

Für internationale Fachkräfte ist Deutsch der Schlüssel zu Integration, Sicherheit am Arbeitsplatz und langfristiger Bindung. Eine Sprachstrategie, die nur Englisch fördert, übersieht oft die größte Lücke im eigenen Haus.

3. Englisch ist nicht gleich Englisch

Zwischen „Ich komme zurecht“ und „Ich kann verhandeln“ liegen Welten. Wer Englisch zur Arbeitssprache erklärt, ohne die Kompetenzen zu messen und gezielt aufzubauen, verlagert Kommunikationsprobleme nur in eine andere Sprache.

Sprachstrategie messen: KPIs und Governance

Eine Strategie ohne Messung ist ein Wunschzettel. Ich empfehle, wenige Kennzahlen auf zwei Ebenen zu verfolgen: Kompetenzaufbau und geschäftliche Wirkung. Wie das im Detail aussehen kann, habe ich in zwei Beiträgen für Pearson beschrieben, zur Messung mit GSE und KPIs und zur Übersetzung von Sprachdaten in Geschäftswert.

Ebenso wichtig ist die Governance: Wer verantwortet die Sprachstrategie? In kleineren Unternehmen ist das meist HR in Abstimmung mit der Geschäftsführung, in größeren eine L&D-Funktion mit Ansprechpersonen in den Bereichen. Ein jährlicher Review sichert, dass die Strategie mit den Märkten Schritt hält. Für die Berichterstattung hilft der Leitfaden zum Reporting im Sprachtraining.

Business Case: Die Sprachstrategie gegenüber der Geschäftsführung vertreten

Eine Sprachstrategie kostet Zeit und Geld. Damit sie freigegeben wird, braucht es ein Argument, das in der Sprache der Geschäftsführung formuliert ist. Aus meiner Erfahrung überzeugen drei Elemente: das Risiko benennen, also Umsätze, die an ein oder zwei sprachsicheren Personen hängen, die versteckten Kosten zeigen, etwa Übersetzungen in letzter Minute und Nacharbeit, und einen messbaren Pilot mit Baseline, Zwischenmessung und Abschlussbericht nach sechs Monaten vorschlagen.

1. Das Risiko benennen

Welche Umsätze hängen an Märkten, in denen heute nur ein oder zwei Personen sicher kommunizieren können? Was passiert, wenn diese Personen ausfallen oder das Unternehmen verlassen? Diese Abhängigkeit ist ein unterschätztes Klumpenrisiko, und sie lässt sich mit der Markt-Sprachen-Matrix sehr anschaulich zeigen.

2. Die versteckten Kosten zeigen

Externe Übersetzungen in letzter Minute, Nacharbeit nach Missverständnissen, Rückfragen in Projekten, längere Angebotszyklen: Diese Kosten tauchen in keiner Budgetzeile „Sprache“ auf, sind aber real. Schon eine grobe Schätzung verändert die Diskussion.

3. Einen messbaren Pilot vorschlagen

Statt eines großen Programms empfehle ich einen Pilot mit einer klar umrissenen Zielgruppe, etwa dem Vertrieb für den US-Markt, mit Baseline, Zwischenmessung und Abschlussbericht nach sechs Monaten. Wie man daraus eine transparente Rechnung macht, zeigt die ROI-Beispielrechnung für Business-Englisch. Ein erfolgreicher Pilot ist das beste Argument für die nächste Ausbaustufe, und er zwingt alle Beteiligten, Ziele konkret zu formulieren.

Fahrplan: Die ersten 90 Tage zur Sprachstrategie

In den ersten 90 Tagen priorisieren Sie Geschäftsziele und Märkte, erstellen die Markt-Sprachen-Matrix und benennen Verantwortliche (Tage 1 bis 30), führen ein Sprachaudit der Schlüsselrollen durch (Tage 31 bis 60) und legen Hebel, erste Trainingsgruppen, KPIs und Berichtsrhythmus fest (Tage 61 bis 90). Damit aus der Strategie kein Papiertiger wird, empfehle ich diesen pragmatischen Start.

• Tage 1 bis 30: Geschäftsziele und Märkte priorisieren, Markt-Sprachen-Matrix erstellen, Verantwortliche benennen.
• Tage 31 bis 60: Sprachaudit mit Bedarfsanalyse und Einstufung der Schlüsselrollen durchführen.
• Tage 61 bis 90: Hebel festlegen, erste Trainingsgruppen starten, KPIs und Berichtsrhythmus definieren.

Drei Dinge entscheiden in dieser Phase über den Erfolg. Erstens sichtbare Unterstützung der Geschäftsführung, etwa durch eine kurze Botschaft an alle Mitarbeitenden, warum Sprachen strategisch wichtig sind. Zweitens Lernzeit, die tatsächlich im Kalender steht und nicht in Randzeiten gequetscht wird. Drittens schnelle, sichtbare Erfolge: Wenn nach drei Monaten die erste Technikerin ein Kundengespräch in den USA ohne Unterstützung führt, ist das mehr wert als jede Präsentation. Erzählen Sie diese Geschichten intern weiter.

Für Englisch als Unternehmenssprache lohnt zusätzlich der Beitrag Englisch als Unternehmenssprache. Wenn Sie den Prozess begleiten lassen möchten, ist das Sprachaudit von choices® der erste Schritt. Die Umsetzung erfolgt in Business-Englisch-Kursen, Deutschkursen online und vielen weiteren Sprachen, alle Angebote finden Sie unter Sprachkurse für Unternehmen.

Quellen

1. Statistisches Bundesamt: PD25 147 51
2. SRF: englisch als arbeitssprache nicht landessprachen auf dem vormarsch
3. HRworks: sprachbarriere englisch deutscher mittelstand verliert den anschluss
4. Harvard Business Review: global business speaks english
5. Pearson: gse roi business english measurable advantage 11 25
6. Pearson: gse roi pt 2 language data and business value 12 25

Häufige Fragen

Łukasz Pakuła

Head of Studies bei choices®. Adjunct Assistant Professor an der University of Maryland Global Campus, Lehrbeauftragter an der HM Business School München und an der Hochschule Kempten. Promotionsstudium in angewandter Linguistik, Veröffentlichungen unter anderem bei Springer und Equinox. Mehr über uns